Слово восходит к латинскому ‘byssus’ и древнегреческому ‘byssos’, которые, в свою очередь, заимствованы из семитских языков (например, финикийского или древнееврейского ‘būts’ — тонкий лен). В античном мире и на Древнем Востоке (Египет, Греция, Рим) биссусом, или виссоном, называли драгоценную полупрозрачную ткань, которая использовалась для одеяний знати, жрецов и пеленания мумий. Впоследствии этот термин закрепился в зоологии для обозначения пучка прочных белковых нитей, с помощью которых некоторые морские двустворчатые моллюски (например, мидии) крепятся к камням; исторически в Средиземноморье из этих нитей пряли крайне редкий и дорогой материал, известный как ‘морской шелк’.
