Слово происходит от древнегреческого ἑταίρα (гетера — куртизанка, спутница). В английский язык термин вошел в XIX веке благодаря трудам европейских антропологов, в частности швейцарского ученого И. Я. Бахофена, который использовал его для описания гипотетической ранней стадии человеческого общества с неупорядоченными половыми связями, предшествовавшей возникновению института брака. Исторический контекст термина тесно связан с Древней Грецией, где существовал социальный институт гетер, однако как антропологическое понятие он сформировался в европейской и британской науке викторианской эпохи.
