Термин происходит от латинского названия ртути ‘hydrargyrum’, которое восходит к древнегреческому ‘hydrargyros’ (жидкое серебро, от ‘hydor’ — вода и ‘argyros’ — серебро), с добавлением медицинского суффикса состояния ‘-ism’. В англоязычном медицинском контексте слово используется для обозначения хронического отравления ртутью (меркуриализма); исторически это заболевание прочно ассоциируется с профессиональной средой Великобритании и США XIX века (в частности, с производством фетровых шляп, что породило выражение ‘безумный как шляпник’), а в глобальном экологическом контексте — с индустриальными катастрофами, такими как вспышка болезни Минаматы в Японии.
