Термин происходит от древнегреческого παρώνυμος (parṓnymos) — ‘смежное имя’, образованного от морфем παρά (‘рядом, около’) и ὄνυμα (‘имя’). В английскую лингвистическую традицию слово прочно вошло в середине XIX века для обозначения явления частичного звукового или морфологического сходства слов при их семантическом различии. Данное понятие имеет особое практическое значение для английского языка, так как его обширный словарный запас, исторические сдвиги в произношении и активное смешение германских и романских элементов породили огромное количество легко путаемых слов-паронимов (например, affect и effect, economic и economical).
