Слово образовано от древнегреческих корней: ‘phōs’ (свет), ‘autos’ (сам) и ‘trophē’ (пища, питание). Этот биологический термин возник в международной научной среде на рубеже XIX и XX веков для классификации организмов (таких как зеленые растения, водоросли и цианобактерии), которые способны синтезировать собственные органические вещества из неорганических, используя энергию света. Термин не имеет культурной или исторической привязки к какой-либо одной англоязычной стране; он является универсальным интернационализмом и повсеместно используется в мировой науке, биологии и экологии.
