Термин происходит от новолатинского Pithecanthropus (от греческих корней pithekos — обезьяна и anthropos — человек), впервые предложенного европейскими биологами в XIX веке для описания переходного звена эволюции. В английский язык слово вошло в конце XIX века после знаменитого открытия останков ‘яванского человека’ (Pithecanthropus erectus). В современном англоязычном контексте термин употребляется как в исторической антропологии, так и в разговорной речи в переносном смысле — для пренебрежительного обозначения грубого, неотесанного, невежественного или крайне примитивного человека.
