Слово появилось в американском сленге в 1920-х годах для обозначения частного сыщика или детектива. Считается, что оно произошло от идишского слова ‘шамес’ (служитель синагоги), хотя существует и народная этимология, связывающая его с популярным среди полицейских-иммигрантов ирландским именем Шеймус (Seamus). Термин прочно ассоциируется с американской культурой первой половины XX века, в частности с классическими крутыми детективами и фильмами в жанре нуар.
