Слово образовано от сленгового названия американского пистолета-пулемета Томпсона — ‘томми-ган’ (tommy gun), к которому добавлен суффикс деятеля -er. Само оружие было изобретено американским генералом Джоном Томпсоном в 1918 году и стало культовым символом США эпохи Сухого закона, прочно ассоциируясь с мафией и гангстерами, а позднее широко применялось вооруженными силами США и их союзниками (в том числе британскими солдатами) во время Второй мировой войны. Таким образом, термин обозначает автоматчика, вооруженного ‘томми-ганом’, и исторически глубоко укоренен в американском криминальном и военном контексте первой половины XX века.
