Слово происходит от старофранцузского ‘arbaleste’, восходящего к позднелатинскому ‘arcuballista’ (от латинских ‘arcus’ — лук и ‘ballista’ — метательная машина). Исторически термин укоренился в средневековой Европе, преимущественно в Англии и Франции, где он использовался для обозначения воина-арбалетчика (реже — самого арбалета), составлявшего основу стрелковых подразделений в военных конфликтах до повсеместного распространения огнестрельного оружия.
