Происходит от греческого слова ‘khēlē’ (клешня). Термин был впервые предложен в 1920 году британскими химиками Гилбертом Морганом и Гарри Дрю для описания соединений, в которых молекула-лиганд захватывает центральный ион металла с нескольких сторон, подобно тому, как краб удерживает добычу. В английском языке и международной научной практике это слово широко используется в химии, сельском хозяйстве (хелатные удобрения, которые лучше усваиваются растениями) и медицине (хелаторная терапия для выведения тяжелых металлов из организма).
