Слово возникло в США в начале 1980-х годов как словообразовательное слияние английских слов ‘emotion’ (эмоция) и ‘icon’ (иконка, значок). Впервые концепцию использования типографских знаков препинания, таких как :-) и :-(, для передачи настроения в электронных сообщениях предложил американский информатик Скотт Фалман в 1982 году. Из американской академической среды эмотиконы быстро распространились по всему миру, став универсальной частью глобальной интернет-культуры и цифрового общения, и заложили основу для более позднего появления японских графических эмодзи.
