Термин образован от греческого слова ‘ethnos’ (народ) и латинского суффикса ‘-cide’ (убийство). Концепция была впервые предложена в 1940-х годах юристом Рафаэлем Лемкиным наряду с понятием геноцида. Широкую известность термин получил в 1970-х годах во Франции благодаря этнологу Роберу Жолену, который использовал его для критики политики европейских государств в отношении коренных народов Америки, обозначая им целенаправленное уничтожение культуры, языка и идентичности этноса без его обязательного физического истребления.
