Термин происходит от английского слова ‘folklore’, придуманного в 1846 году британским исследователем Уильямом Джоном Томсом (от ‘folk’ — народ и ‘lore’ — предания, традиционные знания), с добавлением суффикса ‘-istics’, обозначающего научную дисциплину. Несмотря на британские корни основы слова, фольклористика как самостоятельная академическая наука (‘folkloristics’) активно формировалась на рубеже XIX и XX веков под сильным влиянием континентальной Европы (в частности, немецкой традиции Volkskunde и скандинавских школ), а позднее — исследовательских институтов США, объединив методы антропологии, этнографии и литературоведения для изучения народной культуры.
