Слово образовано от греческих корней ‘pneuma’ (дыхание, воздух, дух) и ‘grapho’ (пишу). Термин возник в научных и медицинских кругах Европы (преимущественно во Франции, Германии и Великобритании) во второй половине XIX века для обозначения прибора, графически регистрирующего движения грудной клетки при дыхании, что стало важным этапом в развитии мировой физиологии и диагностики легочных заболеваний.
