Слово имеет древнегреческое происхождение (от ‘tetra-’ — четыре и ‘archos’ — правитель) и исторически тесно связано с античным миром, в первую очередь с Римской империей и древней Иудеей. Оно использовалось для обозначения правителя четвертой части страны или провинции, а также одного из четырех равноправных соправителей (например, в знаменитой системе тетрархии, учрежденной римским императором Диоклетианом).
