Слово ‘theophylline’ (теофиллин) было образовано в 1888 году немецким биохимиком Альбрехтом Косселем от латинского ботанического названия чая ‘Thea’ и греческого слова ‘phyllon’ (лист) с добавлением стандартного химического суффикса ‘-ine’. Это название напрямую связано с тем, что данный алкалоид был впервые открыт и выделен из экстракта чайных листьев именно в Германии. Впоследствии вещество вышло за пределы немецкой фармацевтики и получило мировое признание в медицине как эффективный бронходилататор, широко применяемый в разных странах для лечения астмы и хронической обструктивной болезни легких.
