Слово образовано в первой половине XIX века путем слияния ‘acetic’ (уксусный, от латинского acetum — уксус) и химического термина ‘aldehyde’ (сокращение от новолатинского alcohol dehydrogenatum — дегидрированный алкоголь). В международном и бытовом контексте ацетальдегид (уксусный альдегид) известен не только как важное промышленное соединение, но и как токсичный промежуточный продукт распада этанола в организме человека, являющийся главной причиной синдрома похмелья.
