Слово происходит от древнегреческого ἐπιγραφή (epigraphē) — ‘надпись’ (которое образовано от ἐπί ‘на’ и γράφω ‘писать’) с добавлением английского суффикса ‘-ist’, обозначающего специалиста или приверженца. Термин сформировался в европейской академической среде в период активного развития археологии и классической филологии для обозначения ученых, изучающих, расшифровывающих и классифицирующих древние надписи на твердых материалах (камне, металле, керамике), что имеет фундаментальное значение для понимания истории древних цивилизаций.
