Слово образовано от существительного ‘harpoon’ (гарпун) с помощью английского суффикса деятеля ‘-er’. Сам корень восходит к старофранцузскому ‘harpon’ и нидерландскому ‘harpoen’ (крюк, захват). В культурно-историческом контексте термин неразрывно связан с китобойным промыслом XVIII–XIX веков, получившим наибольшее развитие в США, Великобритании и странах Скандинавии. На китобойных судах гарпунщики считались элитой экипажа, от их физической силы и меткости напрямую зависел финансовый успех всей экспедиции, что сделало этот образ культовым в западной морской литературе (например, образы Квикега из романа Германа Мелвилла ‘Моби Дик’ или Неда Ленда из произведения Жюля Верна).
