Термин происходит от имени Гермеса Трисмегиста — легендарного основателя герметизма, синкретического божества, сочетающего черты греческого Гермеса и египетского Тота. В английском языке слово образовано от основы ‘hermetic’ (герметический) с помощью суффикса деятеля ‘-ist’. Исторически понятие неразрывно связано с западноевропейской эзотерической традицией и получило особое распространение в англоязычной среде (в частности, в Великобритании) в периоды оккультного возрождения конца XIX — начала XX веков для обозначения адептов, исследователей и последователей этого философско-мистического учения.
