Слово происходит из среднеанглийского языка как уменьшительная форма женских имен Матильда (Matilda) или Мод (Maud). Исторически в Великобритании оно использовалось в просторечии для обозначения неопрятной женщины низшего сословия, тряпичной швабры или огородного пугала, а в британском фольклоре и диалектах позже стало прочно ассоциироваться с кошками (особенно в форме ‘grimalkin’ — старая кошка) и зайцами.
