Слово происходит от латинского ‘plenipotens’, образованного от слияния слов ‘plenus’ (полный) и ‘potens’ (могущественный, обладающий властью). В английском языке термин закрепился в конце XVI — начале XVII века. Исторически он использовался в Великобритании и других англоязычных странах преимущественно в формальном, дипломатическом, юридическом и возвышенно-литературном контекстах (например, в произведениях Джона Милтона) для описания правителей, послов или божеств, наделенных абсолютной властью и неограниченными полномочиями. В современной речи чаще используется родственное существительное ‘plenipotentiary’ (полномочный представитель).
