Слово происходит от позднелатинского ‘cetaceum’ (китовый), восходящего к древнегреческому ‘κῆτος’ (морское чудовище, кит). В английском языке термин используется для обозначения спермацета — воскоподобного вещества, добываемого из фиброзного мешка в голове кашалота. Исторически это слово тесно связано с развитием коммерческого китобойного промысла в XVIII–XIX веках, особенно в США, Великобритании и Норвегии. В этих странах спермацет высоко ценился и массово применялся для производства ярких свечей, косметики и фармацевтических мазей, пока в XX веке не был вытеснен синтетическими аналогами из-за введения международных запретов на добычу китов.
