Слово заимствовано в английский язык в XVII веке из французского (nyctalope), которое восходит к латинскому nyctalops и древнегреческому nyktálōps (от nykt- ‘ночь’ + ōps ‘глаз’). Исторически термин возник в античной медицине и использовался в англоязычной и европейской клинической практике для описания человека, страдающего никталопией (куриной слепотой). Примечательно, что из-за многовековой путаницы в переводах, в литературе и поп-культуре некоторых стран (например, во Франции в начале XX века) это слово иногда приобретало прямо противоположное значение — способность отлично видеть в абсолютной темноте.
