Термин происходит от слова ‘тотем’, заимствованного в конце XVIII века английским языком из наречия североамериканских индейцев оджибве (алгонкинская языковая семья), где слово ‘ototeman’ обозначает принадлежность к определенному роду или клану, с добавлением суффикса ‘-ism’. В антропологическом и культурном контексте тотемизм описывает раннюю систему верований, основанную на мистической и родственной связи группы людей с животным, растением или природным явлением; хотя изначально концепция базировалась на культуре коренных народов Северной Америки, в XIX-XX веках европейские ученые стали широко применять этот термин для классификации схожих религиозных и социальных практик по всему миру, особенно у аборигенов Австралии и племен Африки.
