Слово происходит от существительного ‘totem’ (тотем), заимствованного из языка оджибве коренных народов Северной Америки, где ‘ototeman’ означает принадлежность к роду или семейный знак. В английском языке и мировой антропологии прилагательное ‘totemistic’ (тотемический) закрепилось для описания системы верований и социальных структур, основанных на мистическом родстве группы людей с определенным животным, растением или явлением природы, что исторически связано в первую очередь с культурами североамериканских индейцев и аборигенов Австралии.
