Слово образовано от позднелатинского ‘litteralis’ (буквальный, относящийся к письму) с добавлением суффикса деятеля ‘-ist’. В англоязычных странах (особенно в Великобритании и США) термин исторически закрепился в XVII веке в теологической среде для обозначения сторонников буквального толкования Библии, а в современном контексте широко применяется в юриспруденции, искусстве и повседневном общении для описания человека, понимающего всё буквально и игнорирующего метафоры или скрытый смысл.
