Выражение происходит от буквальной привычки грызть ногти (bite nails) в состоянии сильного стресса или тревоги, метафорическое использование которой закрепилось в английском языке в начале XX века. В современных англоязычных странах этот термин повсеместно применяется в спортивной журналистике, кинокритике и политике для описания крайне напряженных ситуаций с непредсказуемым исходом, таких как захватывающие триллеры, равные спортивные матчи или результаты выборов, где победитель неизвестен до самой последней секунды.
