Термин образован от новолатинского ‘niccolum’ (никель) и классического минералогического суффикса ‘-ite’. Корень слова восходит к немецкому ‘Kupfernickel’ (‘медный дьявол’ или ‘гном Николаус’) — так средневековые немецкие горняки в Саксонии называли красноватую руду, которая была похожа на медную, но не давала меди при плавке, в чем они винили злых горных духов. Таким образом, происхождение слова неразрывно связано с историей и фольклором горного дела Германии, откуда оно через латинизацию перешло в английскую и международную геологическую номенклатуру в XIX веке.
