Термин происходит от латинского слова ‘sapo’ (мыло) и химического суффикса ‘-in’. Название обусловлено тем, что сапонины — это природные органические соединения растительного происхождения, которые при взбалтывании с водой образуют стойкую мыльную пену. Исторически растения, богатые сапонинами (например, мыльнянка в Европе или кора мыльного дерева в Южной Америке), веками использовались различными культурами и коренными народами мира в качестве натуральных моющих средств, а также применялись в традиционной медицине.
