Слово образовано путем добавления приставки ‘under-’ (недостаточно, ниже нормы) к глаголу ‘develop’ (развивать, от старофранцузского ‘desveloper’). Изначально термин применялся в фотографии в значении ‘недопроявить пленку’. В середине XX века, особенно после инаугурационной речи президента США Гарри Трумэна в 1949 году, слово приобрело широкий политико-экономический контекст для описания ‘слаборазвитых’ стран с низким уровнем индустриализации и уровня жизни. В современном англоязычном международном дискурсе по отношению к государствам этот термин считается устаревшим и часто воспринимается как уничижительный, поэтому он был вытеснен более нейтральным понятием ‘developing’ (развивающиеся страны).
