Слово образовано от английского ‘half’ (наполовину) и причастия ‘starved’ (изголодавшийся, от староанглийского ‘steorfan’ — умирать, что позже стало означать смерть от голода). Термин повсеместно используется во всех англоязычных странах как для буквального описания людей или животных, страдающих от сильного недоедания, так и в качестве разговорной гиперболы для выражения сильного чувства голода.