Термин образован от английских слов ‘self’ (сам, себя) и ‘activity’ (деятельность, активность). Он получил распространение в англоязычной академической среде в XIX веке, первоначально выступая как перевод немецкого философского и педагогического понятия ‘Selbsttätigkeit’ (особенно в трудах Канта, Гегеля и Фребеля). В политическом и социокультурном контексте англоязычных стран термин традиционно используется для обозначения спонтанной, самоорганизованной инициативы индивидов или общественных движений (например, рабочего класса), которая возникает из внутренних побуждений, а не под воздействием внешнего руководства или принуждения.
